C’est la galaxie spirale la plus proche de la Voie Lactée, à seulement 2,5 millions d’années-lumière. Observable à l’oeil nu, elle mesure environ 220 000 années-lumière de diamètre, soit plus de deux fois la taille de notre propre galaxie, et compte tenu de son inclinaison par rapport à notre axe de visée, cela représente une taille apparente de 3,2° par 1° (la Lune ou le Soleil ont un diamètre apparent proche de 0,5°). On estime qu’elle contient 1000 milliards d’étoiles, soit 2 à 5 fois plus que la Voie Lactée.
Elle fait partie de notre groupe local, et entrera en collision avec la Voie Lactée dans 4 à 5 milliards d’années (vitesse relative 130 km/s) !
La photo ci-dessous permet également de voir M110, une petite galaxie elliptique en-dessous à droite de M31 ; et M32, une autre galaxie visible sous la forme d’un petit disque nébuleux sur le bord diamétralement opposé par rapport à M110.